5 ноября Индия стала первой азиатской страной, отправившей собственный космический зонд к самому Марсу.
Космическое агентство страны (ISRO) развивает успех предыдущей лунной миссии Chandrayaan-1, запущенной в октябре 2008 г. и успешно проработавшей без малого год. Аппарат Mangalyaan, как и его лунный предшественник, совершать посадку не будет. Оставаясь на околомарсианской орбите, он изучит геологию, климат и атмосферу Красной планеты, а также проведет поиски метана. Последней задачей заняты многие марсианские зонды, ведь метан может служить одним из ключевых признаков наличия жизни – если не сегодня, то в далеком прошлом Марса.
Запуск зонда проведен полностью индийскими силами, с собственного космодрома на острове Шрихарикота в Бенгальском заливе, с помощью 300-тонной ракеты-носителя PSLV, которая уже множество раз использовалась для вывода спутников на полярную орбиту.
Успешно выйдя в околоземное пространство, последняя ступень PSLV-С25, несущая космический аппарат, проведет здесь около месяца, постепенно набирая ускорение, нужное для дальнейшего межпланетарного полета. В пути зонд совершит еще несколько гравитационных маневров, и к самому Марсу прибудет 24 сентября 2014 г. Задача эта не из простых: из 51-й миссии, которые люди отправляли к Красной планете, около 2/3 погибли.
Кстати, если бы по каким-то причинам старт был отложен, у ISRO оставалось бы еще около 20 дней пускового окна, периода, наступающего примерно каждые два года, когда запуски к Марсу наиболее удобны из-за его сближения с Землей. Нынешним пусковым окном должны воспользоваться и американцы, готовящие отправку к Красной планете собственного орбитального зонда Maven – уже далеко не первого.
Индийская миссия отличается поразительно малым бюджетом: проект Maven в NASA оценивают в 671 млн долларов, а Mangalyaan – менее 100 млн. Этим индусы, видимо, отвечают некоторым зарубежным критикам, которые не раз выражали удивление: нужно ли стране, в которой сохраняется массовая нищета и которая получает международную помощь, расходовать средства на марсианские полеты.
1350-килограммовый зонд Mangalyaan имеет форму куба с гранями около 2 м, к которому присоединены тарелка мощной антенны и панели солнечных батарей. На его борту имеются пять ключевых научных инструментов:
— Фотометр LAP изучит процесс испарения с планеты воды.
— Тепловизионный инфракрасный видеоспектрометр TIR получит новые изображения марсианской поверхности.
— Масс-анализатор MENCA рассмотрит состав атмосферы.
— Цветная фотокамера MCC проведет съемку Марса и двух его спутников.
— Метановый датчик MSM исследует концентрацию метана в атмосфере.
